Астрономы обнаружили в шести галактиках 84 рентгеновских источника, которые не подходят ни под один известный класс космических объектов. Открытие сделала группа под руководством Мустафы Мухибуллы из Университета Алабамы по данным орбитальной обсерватории NASA «Чандра»; результаты опубликованы 9 сентября в журнале Nature Astronomy. Источники назвали гипермягкими: они излучают почти исключительно низкоэнергетический рентген и одновременно дают огромный поток ультрафиолета — сочетание, которого прежде не фиксировали.
На снимках в мягком рентгеновском диапазоне объекты видны отчётливо, а на более высоких энергиях исчезают полностью. Из-за этого при обычном поиске рентгеновских источников они выпадали из выборок. В исследование вошли галактика Андромеды (M31), галактика Вертушка (M101) и четыре эллиптические галактики.
Природа объектов не установлена. В NASA отмечают, что излучение такой мощности обычно возникает, когда вещество звезды-компаньона перетекает на компактный объект — белый карлик, нейтронную звезду или чёрную дыру. «Мы никогда не сталкивались с группой объектов, которые вели бы себя подобным образом», — заявил Мухибулла.
С находкой авторы связывают сразу две нерешённые задачи астрофизики. Первая — происхождение сверхновых типа Ia: считается, что такие вспышки дают белые карлики, накопившие вещество соседней звезды, однако сами системы-предшественники до взрыва обнаружить почти не удаётся. Соавтор работы Джимми Ирвин из Университета Алабамы отмечает, что выявить такие системы заранее принципиально важно. Вторая задача — что именно ионизует газ между звёздами: по расчётам авторов, ультрафиолет гипермягких источников способен объяснить наблюдаемую степень ионизации, а от неё зависят темпы звездообразования и эволюция галактик. Третьим автором работы стала Розанна Ди Стефано из Центра астрофизики Гарварда и Смитсоновского института.
Сверхновые типа Ia служат астрономам «стандартной свечой»: яркость таких вспышек примерно одинакова, поэтому по ним измеряют расстояния до далёких галактик и скорость расширения Вселенной. Поймать будущую сверхновую до взрыва — давняя цель наблюдателей; ранее астрономы фиксировали признаки активности белого карлика, оставшегося после вспышки сверхновой 1181 года.
Рентгеновская обсерватория «Чандра» работает на орбите с июля 1999 года; у неё самое высокое угловое разрешение среди космических рентгеновских телескопов, что и позволяет различать отдельные источники в других галактиках. Андромеда — ближайшая к Млечному Пути крупная спиральная галактика, Вертушка удалена от Земли примерно на 21 миллион световых лет.
