Исследование, проведенное Министерством лесного хозяйства, рыболовства и окружающей среды ЮАР в сотрудничестве с Университетом Эксетера, выявило тревожные данные о массовой гибели африканских пингвинов. С 2004 по 2011 год около 62 000 особей погибли из-за острого дефицита пищи. Особо критично ситуация обстоит в двух основных колониях размножения на островах Дассен и Роббен, где, по оценкам, численность пингвинов сократилась на целых 95% по сравнению с 2004 годом.
Основной причиной гибели пингвинов является их линька, которая протекает раз в году. В этот период птицы сбрасывают старое оперение и заменяют его новым, что требует определенных запасов жира и белка. Доктор Ричард Шерли из Университета Эксетера поясняет, что если в критические моменты перед или сразу после линьки пищи недостаточно, пингвины не могут выжить. Исследователи отмечают, что подобные угрозы наблюдаются уже несколько десятилетий, и нарастающий дефицит корма представляет собой серьезную угрозу для данного вида.
Африканские пингвины сильно зависят от сардин, составляющих основной источник их питания. Однако с 2004 года, за исключением трех лет, численность сардины сократилась до 25% от своего максимума, что, по мнению авторов исследования, связано с изменениями температуры и солености в водах Западного побережья Африки. Увеличение температуры, вызванное изменением климата и выбросами парниковых газов, негативно сказывается на нересте сардины. Эти изменения также сократили эффективность нереста южных сардин, в то время как основной промысел остался на западе, что привело к чрезмерному вылову.
Ученые подчеркивают, что восстановление популяции пингвинов является сложной задачей, так как многие факторы зависят от природных условий. Тем не менее, борьба с переловом может стать важным первым шагом. Судя по высказываниям доктора Шерли, управление рыболовством должно осуществляться с особой осторожностью, ограничивая вылов сардины при биомассе ниже 25% от максимума. Это позволит обеспечить выживание большего числа взрослых пингвинов в период нереста.
Предпринимаются также различные природоохранные меры, включая установку искусственных гнезд и контроль за хищниками, а также ручное вскармливание пингвинов. Недавно в районе шести крупнейших колоний размножения в Южной Африке был запрещен коммерческий лов стайной рыбы. Ученые продолжат свои исследования, отслеживая успех размножения, состояние птенцов и кормовое поведение африканских пингвинов, надеясь на возможность восстановления их численности.
