В Южной Африке обнаружено наскальное изображение вымершего 200 миллионов лет назад животного, что может свидетельствовать об интерпретации окаменелостей людьми задолго до появления современной палеонтологии. Профессор Жюльен Бенуа из Университета Витватерсранда сообщил, что рисунок, найденный в Ла-Бель-Франс (провинция Фри-Стейт), имеет сходство с дицинодонтом – предком современных млекопитающих. Дицинодонты жили в пермском и начале юрского периода (298,9—190,8 млн лет назад) и обитали по всему миру. Известно более 300 видов этих животных, от мелких до гигантов, превосходивших по массе среднего саванного слона.
Четвероногие беззубые животные с бивнями, к которым относились дицинодонты, часто встречаются в бассейне Кару на юге Африки. Изображение «Рогатый змей» напоминает голову дицинодонта и, вероятно, связано с местными мифами Сан о крупных животных, когда-то бродивших по югу Африки. Вблизи найденного рисунка также обнаружены окаменелости четвероногих.
Ученые предполагают, что Сан могли интерпретировать окаменелости как давно вымершие виды и включить их в свое мировоззрение. Несмотря на духовное значение изображения «Рогатого Змея», гипотеза о его основе в реальных окаменелостях дицинодонта не отвергается. Картина датируется между 1821 и 1835 годами или старше, что делает ее старше формального научного описания первого дицинодонта в 1845 году.
Эти находки могут указывать на то, что люди позднего каменного века знали об окаменелостях дицинодонтов и создали первую известную их реконструкцию, демонстрируя изучение окаменелостей задолго до появления современной науки.
