В эпоху Казахского ханства учет населения представлял собой сложное и неформализованное занятие. По словам профессора КазНУ имени аль-Фараби Берекета Карибаева, в XV–XVI веках не существовало точной методики подсчета людей. Вместо этого применялись различные способы приблизительного расчета численности населения. Основной единицей учета в кочевом обществе служил улус, который представлял собой не только территорию, но и административную структуру с определенным количеством домохозяйств. В одном улусе, по данным источников, могло насчитываться около 10 тысяч шаныраков, что соответствовало примерно 50–80 тысячам человек — численности, сопоставимой с населением современного района.
Одним из первых значительных упоминаний о численности казахского народа стало заявление Мухаммада Хайдара Дулати, который в своей книге «Тарих-и Рашиди» указал, что число казахов превысило миллион во время правления Касыма хана. Важно отметить, что данное количество не образовалось мгновенно — до образования Казахского ханства в регионе существовали три крупных улуса с совокупной численностью около миллиона человек. Когда султаны Керей и Жанибек отделились, за ними не сразу последовал весь народ. В результате улус Орда-Ежена переселился лишь частично, но вскоре их численность достигла 200 тысяч.
Несмотря на то что методы подсчета населения изменялись, подходы оставались стабильными. Даже в XIX веке, когда Российская империя начала исследования казахской степи, численность населения определялась по количеству домохозяйств. Например, генерал-губернатор Волконский собирал данные через торговцев, фиксируя роды, зимовки и количество хозяйств, однако эта информация также была ориентировочной. Алексей Левшин в своем труде 1832 года оценил численность казахов в 2–3 миллиона человек.
Первая полноценная перепись населения на казахских землях состоялась в 1897 году, показав, что численность казахов составила около 4,5 миллиона. Однако и эта цифра была неполной, так как в кочевом обществе существовал обычай «не считай людей», что приводило к сокрытию реального числа членов семьи.
Учет численности населения имел важное значение для правителей, которые должны были знать, сколько людей находится под их властью и какую армию можно создать в случае войны. Казахи использовали понятия как «улус», «ру» и «шаңырақ» для определения численности населения, что отражало их кочевой образ жизни и адаптированную к нему демографическую систему.
